Isibani, Londra: 'Fammi il bagno nella zuppa di peperoni'

Isibani, 9 Knightsbridge Green, Londra SW1X 7QL. Piatti piccoli £ 9-£ 16, piatti grandi £ 18- £ 31, dessert £ 14, vini da £ 28

Alhaji Suya, 15 Peckham Park Road, Londra SE15 6TR e Walworth e Greenwich

L'esperienza ci insegna che più costoso non significa sempre migliore. Anche così, a volte queste cose devono essere testate. Ecco perché sono seduto in una Zipcar in una strada laterale di Peckham, con un contenitore di alluminio da asporto sulle ginocchia, cercando di non fare confusione. La scatola di alluminio contiene una piega di carta oleata rosa, riempita a sua volta con morbide losanghe di manzo barbecue spolverate di spezie. Nel calore del sacchetto di carta improvvisato la miscela di spezie secche è diventata morbida. Nessun problema. Ne ho di più in una bustina trasparente. È il colore della ruggine macinata. Lo indosso liberamente cercando di non farne cadere sui sedili. L'etichetta dei membri di Zipcar è un campo minato e sono sicuro che spruzzare miscele di spezie dell'Africa occidentale arancione intenso su tutto il sedile del conducente sia un grande no-no, anche se al servizio dell'autoeducazione culinaria.

Colpisco la carne con la mia piccola forchetta di legno. Perbacco. È un colpo gioiosamente audace di peperoncino, aglio e affumicatura, il tutto sottoscritto dalla dolcezza delle arachidi macinate. Questa è solo la seconda volta che provo il suya, il famoso piatto nigeriano con manzo, agnello e pollo affumicati o alla brace. Sono disponibili altre carni. Avevo sempre sospettato che sarebbe stato il mio genere. Sono un fanatico della vivida interazione tra carne, fuoco e spezie, e francamente ero sconcertato dal fatto di non averlo provato. È stata una grave omissione da parte mia.

Ora ho scoperto che lo adoro, il che è un sollievo. Perché la prima volta che ho provato il suya, solo un paio di giorni fa, al ristorante dell'Africa occidentale Isibani, nell'elegante Knightsbridge, ero l'immagine di un ragazzino imbronciato e deluso. Le pieghe di manzo infilzate servite lì erano secche e insapore, a meno che non fossero state introdotte nella pila di spezie posata lontano dal lato di un piatto, come un ospite di festa eccessivamente esuberante tenuto lontano da tutti gli altri per paura che si disonorassero. Guardai accigliato il piatto davanti a me. Il fatto è che mi mancavano punti di riferimento. Il giorno dopo ho chiesto a Jimi Famurewa, critico gastronomico del London Evening Standard, la cui famiglia è nigeriana, di consigliarmi un posto dove mangiare qualcosa di buono. Mi ha mandato da Alhaji Suya, un piccolo gruppo di takeaway nigeriani nel sud-est di Londra, dove una porzione considerevole costa 8,99 sterline contro le 12 sterline di Isibani. Jimi sa di cosa sta parlando. Alhaji Suya è fantastico.

Detto questo, anche Isibani è per lo più eccezionale, se riesci a perdonare il suya, cosa che alcune persone semplicemente non lo faranno. Ma posso, grazie alla zuppa di peperoni. Oh Dio, la zuppa di peperoni. Bagnami nella zuppa di peperoni. Tornerò su questo tra un attimo. Isibani, che ha aperto l'anno scorso lungo un'ordinata strada pedonale accanto al Bulgari Hotel, sembra un ristorante di quartiere per una parte di Londra che non ne ha uno. Se non si contano i padroni dell'universo che vivono nei vicini condomini rivestiti di cromo protetti dal mondo da strati di portineria, sicurezza e paranoia incrostata di ricchezza. Cosa che non faccio. Tuttavia, c'è un profondo calore in questa piccola sala da pranzo ben illuminata con i suoi divanetti blu e il pavimento in marmo e i suoi camerieri desiderosi di aiutarti a esplorare l'ignoto.

È semplicemente un posto molto carino dove stare. Lo chef è Victor Okunowo, precedentemente del Wolseley e del Chiltern Firehouse, che ha anche gareggiato un paio di anni fa a MasterChef: the Professionals. Lui e i suoi soci, Anthony Douglas Chuka e Abdul Malik Abubakar, descrivono il menu come una “lettera d'amore” per il cibo dell'Africa occidentale con cui sono cresciuti. Quando fu annunciato per la prima volta, le descrizioni dei menu suggerivano che fossero determinati a realizzare una versione fantasiosa ed evoluta dei classici dell'Africa occidentale; il genere di cose che potrebbero essere percepite come un urlo "Knightsbridge". Ma lode sia, ora c'è molto meno evoluzione. Sono solo i colpi di scena.

Il che mi porta alla zuppa di peperoni della portata principale e alla lettera d'amore che ora desidero scriverle. Oh tesoro mio, vieni da me. Dammi da mangiare. Rendimi completo. Il nome del piatto fa il lavoro. È davvero una zuppa pepata, il colore dei migliori cibi marroni, con un colpo focoso impenitente. Ti prende per il bavero, ti trascina dentro e ti scuote un po'. Adagiato sulla ciotola, come se fosse felicemente spiaggiato, c'è un ombrina alla griglia, un pesce carnoso a carne bianca. Quella carne cade dall'osso e finisce negli abissi, quindi puoi, beh, ripescarla. È una ciotola di gioia saporita profondamente confortante e assolutamente avvincente. Ritornerei qui solo per questo, e non mi sposterei del tutto al prezzo di £ 25. Cosa ti aspettavi? Quello laggiù è quel dannato Bulgari Hotel.