Gli archeologi scavano il fondo del Black Bottom di Philly

Uno scavo archeologico urbano sta cercando reperti provenienti dal quartiere di West Philly distrutto 50 anni fa.

Autumn Melby, studentessa di antropologia della Penn, condivide le scoperte della giornata con gli attivisti della comunità Chris Burney (a sinistra) e James Wright. (Emma Lee/PERCHÉ)

C'è un buco perfetto, esattamente un metro quadrato, scavato sul bordo di un parcheggio di ghiaia dietro l'edificio del Community Education Center su Lancaster Avenue a Powelton Village.

Gli archeologi sperano che quel buco sia un portale per il Black Bottom, il quartiere che si trovava qui prima che fosse demolito dai bulldozer negli anni '60.

Martedì, il primo giorno di uno scavo durato due settimane, non ha rivelato molto: l'archeologo Doug Smit ha frugato in un sacchetto di carta marrone contenente oggetti come un frammento di vetro marrone che avrebbe potuto essere una bottiglia di medicinale, un chiodo metallico probabilmente della metà del secolo e una spilla da vestito.

"Come questa cosa", disse Smit, sollevando un oggetto tozzo di forma cilindrica che poteva essere fatto di smalto ma non ne era sicuro. “Non sappiamo cosa sia. Quindi, lo sai, lo scopriremo.

Smit, professore assistente presso l'Università della Carolina del Nord a Chapel Hill, fa parte di Heritage West, un progetto archeologico comunitario per scoprire il recente passato di questo quartiere di West Philly.

Lui e i suoi colleghi Megan Kassabaum e Sarah Linn, entrambi archeologi del Penn Museum (rispettivamente curatore associato e assistente direttore dell'impegno accademico), stanno scavando con cura una buca all'ombra delle torri della Drexel University e della Penn, campus che hanno beneficiato di la distruzione del Black Bottom negli anni ’60.

Hanno scelto questo punto sulla base di test radar di penetrazione del suolo, che mostrano la probabilità della presenza di un muro o di una fondazione sotterranea. Questi scavi preliminari, limitati a un metro quadrato, sono studi in preparazione per un progetto di scavo più significativo che inizierà a settembre.

"Sappiamo dalle mappe storiche che una volta in questo parcheggio c'erano una serie di case, tre case a schiera in mattoni lungo un lato e due serie di case gemelle in legno", ha detto Kassabaum, professore associato di antropologia presso l'Università della Pennsylvania.

"Speriamo di trovare i resti di quelle strutture", ha detto. “Ma soprattutto, i resti che ci racconteranno la vita delle persone che hanno vissuto in quelle strutture dal momento in cui furono costruite fino al momento in cui furono abbandonate”.

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Dalle mappe e dai registri del censimento, possono identificare chi viveva nella casa che un tempo era qui. Smit disse che probabilmente si trattava di Stonewall e Mary Jones, che emigrarono a nord, a Filadelfia, dalla contea di King George, in Virginia, poco prima del 1910. Lui era un autista, lei probabilmente una domestica. Avevano cinque figli.

Ma è qui che si ferma il record storico.

“Com’era il loro cibo? Com'era la loro vita quotidiana? Con che tipo di giocattoli giocavano i bambini? Quanto della loro vita hanno portato dal Sud?” Ha detto Smit. “Questi sono i tipi di domande a cui possiamo rispondere con l’archeologia”.

The Black Bottom era un quartiere che si sviluppò intorno all'anno 1854, estendendosi da Walnut Street a Lancaster Avenue, dalla 32a alla 40a strada. In seguito divenne un punto di approdo per la popolazione prevalentemente nera che migrò dagli stati del sud al nord negli anni '10 e '20.

Il dottor Walter Palmer, 89 anni, docente all'Università della Pennsylvania, è cresciuto nel quartiere e ha assistito alla sua eradicazione, in gran parte ad opera di Penn.

"Penn arrivò nella zona intorno al 1872, 1873, ed era un costruttore aggressivo", ha detto Palmer, che ha cercato di preservare l'eredità del quartiere come membro della Black Bottom Tribe. “Hanno costruito 30 o 40 edifici prima della fine del secolo, chiudendo molte strade che venivano usate dai membri del Black Bottom per andare agli ospedali, andare a scuola”.